Subnautica 2 Führung suedet Krafton wegen 250-Millionen-Dollar-Bonusstreitigkeiten

Die Gründer des Subnautica 2 Studios Unknown Worlds, Charlie Cleveland und Max McGuire, zusammen mit dem ehemaligen CEO Ted Gill, verklagen den Mutterkonzern Krafton. Die rechtliche Auseinandersetzung eskaliert eine bittere Streitigkeit um eine mögliche Bonuszahlung von 250 Millionen Dollar.

In einer neuen Aussage beschrieb Cleveland die jüngsten Ereignisse als „eine explosive und surreale Zeit.“ Er versicherte den Fans, die sehnsüchtig auf Subnautica 2 warten, dass sie „alle die vollständige Geschichte verdienten.“ Dies ist die neueste Entwicklung in einem langwierigen und komplexen Konflikt zwischen der ursprünglichen Führung von Unknown Worlds und Krafton, dem südkoreanischen Verleger hinter PUBG.

Krafton erwarb Unknown Worlds im Oktober 2021, versprach, dass das Subnautica-Studio seine unabhängige Operation behalten würde. Vor einer Woche wurde jedoch der ehemalige CEO von Striking Distance, Steve Papoutsis, zum neuen CEO von Unknown Worlds ernannt. Die überraschende Ankündigung bestätigte die sofortige Ersetzung der vorherigen Führung – Ted Gill, Charlie Cleveland und Max McGuire. Cleveland bezeichnete später die „Schock-Entscheidung“ als herzzerreißend, indem er sagte: „Nach all diesen Jahren zu erfahren, dass ich nicht mehr bei dem Unternehmen arbeiten kann, das ich gegründet habe, tut weh.“ Seine Aussage deutete auch an, dass Krafton das Spiel noch nicht für Early Access bereit hielt, im Gegensatz zur Überzeugung des ehemaligen Teams.

Kurz darauf kursierten Berichte über eine Verschiebung von Subnautica 2 auf 2026. Die Verzögerung kam nur wenige Monate vor dem Zeitpunkt, an dem Krafton im Falle der Erreichung bestimmter Umsatzziele bis Ende 2025 eine Bonuszahlung in Höhe von 250 Millionen Dollar an das Entwicklungsteam zahlen sollte. Mit der Verschiebung des Spiels ist es nun unwahrscheinlich, diese Ziele zu erreichen, was vermutlich die Bonuszahlung aufhebt.

In einer Aussage gegenüber IGN betonte Krafton, dass die Verzögerung unabhängig von „irgendeinem vertraglichen oder finanziellen Aspekt“ sei. Der Verleger behauptete, dass die Entscheidung auf Playtest-Feedback basierte und dass Diskussionen über die Verzögerung vor der Führungsumstellung begonnen hätten.

Krafton gab später eine Aussage ab, in der behauptet wurde, dass die ehemalige Führung nicht ihre Rolle erfüllt habe. Es wurde behauptet, dass das Unternehmen „mehrfach“ darum gebeten hatte, Cleveland und McGuire ihre Aufgaben als Spiel- und Technikdirektor wieder aufzunehmen, doch beide hätten angeblich abgelehnt.

„Insbesondere nach den kommerziellen Schwächen von Moonbreaker bat Krafton Charlie, sich vollständig der Entwicklung von Subnautica 2 zu widmen. Stattdessen hat er angeblich stattdessen ein persönliches Filmprojekt verfolgt“, lautete die Aussage. „Krafton glaubt, dass das Fehlen der Kernführung zu wiederholter Richtungsunsicherheit und großen Projektverzögerungen geführt hat.“

Krafton gab außerdem bekannt, dass 90 % des potenziellen Bonus von 250 Millionen Dollar an Cleveland, McGuire und Gill gegangen sei, wobei der restliche Teil für den Rest des Teams vorgesehen sei.

„Zusätzlich zum initialen Kaufpreis von 500 Millionen Dollar haben wir etwa 90 % der bis zu 250 Millionen Dollar Bonuszahlung an die drei ehemaligen Führungskräfte allokiert. Dies geschah mit der Erwartung, dass sie entscheidende Führung und direkte Beteiligung bei der Entwicklung von Subnautica 2 leisten würden“, lautete die Aussage von Krafton.

Cleveland hat nun bestätigt, dass die ehemalige Führung rechtliche Schritte gegen Krafton verfolgt. Er bestreit vehement den Anspruch, sie hätten beabsichtigt, „die Bonuszahlung allein für sich zu behalten“, und nannte dies „völlig falsch.“ Er gab nicht an, auf welcher Grundlage der Prozess geführt wird.

„Es bleibt weiterhin eine explosive und surreale Zeit für das Subnautica-Team und die Community. Nichts davon ist gewollt. Aber wir sind tiefgründig dankbar für die unglaubliche Unterstützung von allen. Das bedeutet alles für uns, besonders jetzt“, sagte Cleveland.

„Wie ich letzte Woche schrieb, wissen wir in unserem Inneren, dass das Spiel für Early Access bereit ist – das ist unsere Norm. Wir würden nichts mehr lieben als, dass Sie es spielen; Entwickler leben für diesen Moment. Allerdings ist es nicht mehr in unserer Kontrolle.

„Wir haben nun eine Klage gegen Krafton eingereicht. Die Details werden letztendlich öffentlich werden – ihr verdient die vollständige Geschichte“, fuhr er fort. „Eine Klage gegen ein multibillionen Dollar großes Unternehmen in einer schmerzhaften, öffentlichen und potenziell langwierigen Prozedur war nie auf meiner Bucket-Liste. Aber diese Situation muss korrigiert werden. Subnautica ist mein Leben gewesen, und ich würde es niemals absichtlich verlassen oder das unglaubliche Team, das sich mit Herzblut in dieses Spiel gestürzt hat.

„Was den Bonus betrifft, ist die Idee, dass Max, Ted und ich ihn allein für uns behalten wollten, völlig falsch. Ich bin in dieser Branche wegen Leidenschaft, nicht wegen Reichtums. Wir haben immer Gewinne mit unserem Team geteilt, auch während des Studio-Verkaufs. Sie können sicher sein, dass wir dies auch bei jedem Bonus oder jeder Bonuszahlung tun würden. Das Team verdient es für ihre unglaubliche Arbeit, das Spiel zu Ihnen zu bringen. Bleiben Sie gespannt.“

Die Kontroverse hat Aufrufe zu einem Boykott von einigen Fans ausgelöst, die andere auffordern, nicht Subnautica 2 zu kaufen und Krafton der „schmutzigen Geschäftspraktiken“ beschuldigten.

„Ich weiß nicht, wer hier Recht hat, aber das Versprechen einer solch hohen Geldsumme auf so einem Grundgedanken scheint eine seltsame Geschäftsidee zu sein“, komentierte ein Fan. „Vielleicht hat Charlie nichts falsch gemacht, doch wenige könnten es sich leisten, ein unvollendetes Produkt herauszubringen, wenn 250 Millionen Dollar auf dem Spiel stehen. Wenn Subnautica 2 nicht bereit war, wäre es vermutlich nur für das Geld veröffentlicht worden. In diesem Szenario gewinnt niemand – außer vielleicht die Partei mit tiefen Taschen.“

„Wir nähern uns rasch einer Situation wie bei ZA/UM“, fügte ein anderer hinzu, indem er einen Vergleich zu den Folgen bei Disco Elysium-Entwickler ZA/UM zog, bei dem interne Führungsstreitigkeiten dazu führten, dass mehrere Studios behaupten, an einem „geistigen Nachfolger“ zu arbeiten.

„Ich bin ehrlich gesagt unsicher, wer Recht hat. Beide Seiten haben schwere Anschuldigungen vorgebracht und wir möglicherweise nicht die volle Wahrheit bis zur Klage – wenn überhaupt“, vermutete ein Spieler. „Doch ich bin neugierig darauf zu wissen, ob die Klage nur für die drei ehemaligen Führungskräfte oder auch auf das größere Team abzielt.“

„Krafton ist ein großes Unternehmen mit einer erheblichen juristischen Abteilung. Es ist schwer zu glauben, dass ihre offizielle Aussage etwas nahe an Verleumdung enthält, da sie so sorgfältig formuliert wirkt“, meinte ein weiterer Fan.

„Die Wahrheit liegt wahrscheinlich irgendwo dazwischen. Allerdings habe ich bemerkt, dass bislang niemand die spezifischen Anschuldigungen von Krafton direkt abgeleugnet hat. Außerdem könnte ein großes Unternehmen eine kleine Summe im Vergleich zu 250 Millionen Dollar akzeptieren, um dieses Problem still zu legen.“

Krafton hat auf Clevelands letzte Aussage noch nicht öffentlich geantwortet. IGN hat sich zur Stellungnahme gemeldet.